Летнее солнце пылающим рубином опускалось на зелёные склоны холма.
Лиловые ресницы теней, томно вздыхая, сулили прохладу и покой.
В запутанных лабиринтах парка шумели фонтаны, шелестели травы.
Ветер разносил ароматное дыхание цветов.
Наследный принц при слабоумном отце вёл свободный образ жизни. Он позволял себе сумасбродства и вызывающую роскошь.
Пока король делал вид, что он правит страной и заботится о благе народа, принц не считал нужным скрывать своё презрение к подданным.
Однако, это не мешало ему быть гостеприимным.
Его дом всегда был открыт, и гости в нём не переводились. Особенно много людей собиралось по вечерам. Принц был игроком. Счастливым игроком. Он никогда не проигрывал, он просто не умел этого делать.
И в этот вечер его дом тоже был переполнен.
Вокруг зелёных столов неистовали страсти, переплетались ликование и ненависть. По сукну растекалось золото, и шуршали ассигнации, переходя из рук в руки.
Чопорные слуги неслышно скользили по залу, зажигая светильники, поправляя портьеры, разнося напитки.
Принц всегда садился за один и тот же стол. За его плечом неизменно стояла удача. Круг почитателей, завистников и зевак собирался вокруг.
Возгласы восторга и стоны отчаяния ласкали слух игроков, и они не поменяли бы эти звуки ни на одну из волшебных мелодий скрипки или виолончели.
Никто не заметил, когда именно в комнате появилась женщина… Высокая и стройная с зелёными глазами сфинкса. Насмешка, тайна, печаль, что отражалось в её взгляде? Этого не дано было понять никому. Переливаясь, вздыхали её густые волосы цвета… непередаваемого на словах. Нитями такого же оттенка бывает вышит пылающий закат середины лета.
Женщину звали Рувони эль Мари.
На одном из зелёных холмов далеко за городом, где солнце каждый вечер падает за горизонт, у неё был замок. Старый замок-крепость, доставшийся ей от её могущественных предков.
Но Рувони эль Мари почти никогда не жила в нём. Она приезжала в страну раз в год или два года и поселялась в гостинице.
И в один прекрасный вечер исчезала так же неожиданно, как появлялась.
Никто в городе не знал, сколько ей лет. На вид ей было не больше тридцати, но старики утверждали, что двадцать лет тому назад она выглядела точно так же.
… Рувони эль Мари стояла, прислонившись спиной к тёмной тяжёлой портьере, но всякому, кто бросал на неё взор казалось, что никакая это ни портьера, а сказочно-прекрасный гобелен с вытканной на нём Богиней Солнца.
Не только глаза, волосы, кожа, но и весь облик эль Мари излучал тёплый золотой свет.
На губах эль Мари лежала едва заметная улыбка. Её глаза были устремлены к столу, за которым сидел наследный принц.
Она смотрела ни на зелёное сукно, ни на поднимающиеся столбики золота, ни на горы проигранных драгоценностей, нет, она смотрела на принца. Смотрела как-то странно, точно была голодна…
Капля за каплей стекали по стеблям свечей жемчужные капли воска, бродили и пересекались снопы света. Эль Мари не отводила взора.
Голоса становились глуше. Яркий блеск азарта в глазах игроков постепенно запылился усталостью бессонной ночи.
Наступило минутное затишье. Принц рассыпал карты, посмотрел с улыбкой на глянцевые лица дам и королей, а потом перевёл взгляд с лиц нарисованных на лица живые.
Он собрался объявить своим гостям, что игра закончена, но не успел. Эль Мари опередила его. Неожиданно быстро она приблизилась к столу и положила руку на зелёное сукно.
- Ваше Высочество, - сказала она, - я редкий гость в вашем доме, не согласитесь ли вы скрестить свою удачу с моей?..
- Что? – спросил удивлённый принц.
- Я предлагаю вам игру, если, конечно, вы не боитесь проиграть мне.
Принц расхохотался. Всем было известно, что эль Мари не любит азартных игр. Никто никогда не видел её с картами в руках.
- Вы хотите играть со мной? – спросил принц, не удержавшись от насмешливого тона.
Эль Мари молча кивнула. И когда принц назвал дикую ставку, пожала плечами и села за стол. Холеные руки принца стасовали карты.
- Ваше Высочество, одно уточнение, - проговорила Рувони эль Мари, - если выиграете вы, то получите весь мой замок вместе с полями, лесами, пашнями, но если выиграю я, то вы исполните одно моё желание… - загадочная улыбка промелькнула на лице эль Мари.
- Всё, что вам угодно, - снисходительно ответил принц. – Даю слово принца.
- Вы имеете хотя бы малейшее представление об игре? – не удержался он от насмешки.
- Не беспокойтесь за меня, Ваше Высочество.
Изнеможённые нервным бденьем бессонной ночи и чудовищными проигрышами, гости ожили. Они заспорили между собой, зашумели, как опрокинутый вихрем улей.
Было предложение заключить пари, но никто не хотел ставить на аль Мари.
Ясно, как божий день, что она проиграет свой замок. И о чём только думает эта женщина?!.
Игра началась. Лицо эль Мари выражало спокойствие, а принц не скрывал своего ликования. Он бросал на эль Мари один взгляд насмешливей другого.
Но чем дольше длился бой, тем тягостнее становилось молчание.
И, наконец, принц произнёс, - нет! Этого не может быть, - его голос звучал отрешённо. Он не верил своим собственным глазам. Он был потрясён и озадачен одновременно.
Наследник престола поднял сверкающие глаза на эль Мари, - это какое-то наваждение, - проговорил он, - игра продолжается.
- Нет, - сказала эль Мари, - мне требуется исполнение только одного желания и я его выиграла. Пришло время расплатиться, Ваше Высочество.
- Игра не закончена! – в голосе принца прозвучали стальные нотки угрозы.
- Вздор! – холодно парировала эль Мари.
- Вы забыли с кем говорите! И где находитесь! – повысил голос принц.
- Ничуть. Я не люблю долгих разговоров, тем более перебранок, Ваше Высочество, вы проиграли. Извольте расплатиться. Или ваше слово ничего не значит? – спросила она с насмешкой.
Принц обвёл взглядом присутствующих и вскинул подбородок.
- Проклятье! Чёрт меня дёрнул давать слово принца, подумал он.
- Ну, хорошо, принц посмотрел на эль Мари, - сколько вы хотите? – он указал небрежным жестом на огромную груду золота и бриллиантов, - надеюсь, этого хватит?
Мари загадочно улыбнулась, и покачала головой, - мне не нужно ваше золото.
- Чего же вы хотите? – принц ни на шутку забеспокоился о своём замке.
- Одну вашу ночь, Ваше Величество, - спокойно сказала эль Мари.
- Что?! – принц не поверил своим ушам.
- Я хочу вас, Ваше Высочество. На одну ночь, не больше, - отчётливо и громко проговорила Рувани эль Мари.
В зале воцарилась бездыханная тишина. Никто не смел пошевелиться.
Ужас пронизал воздух и заглянул во все зеркала.
Бледное лицо принца исказила ярость. – Как вы смеете! – прошипел он.
- Я захотела вас сразу, как увидела, - улыбнулась эль Мари, - я обдумывала способы, каким образом заполучить вас. И, вот, везение! – ваше пристрастие к игре. Я решила, что не стоит упускать столь потрясающую возможность, - её взор бесцеремонно скользил по фигуре принца, - едемте! – она кивнула на выход.
Рувони аль Мари говорила столь кощунствующие вещи в присутствии его подданных, говорила спокойно, как само собой разумеющееся. Принц почувствовал, что в груди его стало холодно. Он коротко рассмеялся, и смех его искрился от бешеного гнева. Рука принца легла на эфес шпаги.
- Не делайте глупостей, - спокойно предостерегла его эль Мари, - я предусмотрела вашу неуравновешенность. – Мари держала в руке пистолет, и его чёрный зрачок смотрел в переносицу принца.
- вы осмелитесь убить меня? – спросил он изумлённо, не веря в происходящее.
- Без сомненья, - ответила эль Мари, - не думаете же, вы, Ваше Высочество, что я предпочту быть убитой вами? – Мари искренне рассмеялась, - положите шпагу, принц, и ближе к делу, - улыбка не покидала её губ.
Принц рывком вытащил шпагу и бросил её на зелёное сукно. В порыве ярости он не заметил, что пальцы его коснулись острого края оружия. Выступившие капли крови закапали на ослепительно-белый ковер, устилавший пол.
- Странно, - тихо произнесла эль Мари, - прижмите к ране платок.
- Что странно? – невольно спросил наследник престола.
- Недавно, - всё так же тихо ответила Мари, - я провела ночь с юным рыбаком на побережье. Он задел руку ножом, когда чистил пойманную рыбу, и с его руки тоже текла кровь такая же тёплая и алая, как ваша, Ваше Высочество…
Принц стиснул зубы.
- Только у рыбака был ласковый нрав, и он не разочаровал моих ожиданий… - добавила эль Мари, - а теперь, - она посмотрела в стальные глаза принца, - скажите-ка вашим слугам и подданным, чтобы они оставались на месте до следующего утра. Ну, приказывайте! – голос эль Мари прозвучал властно.
- Всем оставаться на месте до следующего утра, - бросил принц, и не оглядываясь, направился к выходу.
… Она привезла его в гостиницу…
- Будьте, как дома, Ваше Высочество, - сказала эль Мари.
Принц усмехнулся.
Комната была драпирована нежно-зелёным бархатом с причудливым вкраплением зеркал. На полу зелёный ковёр более насыщенного цвета. Тихо тикали бронзовые часы. При малейшем колебании воздуха нежно звенели серебряные цепи люстры. Смешивались и блестели огни канделябров.
Взгляд принца упал на кровать из тёмного дерева с упоительной инкрустацией из речного жемчуга. Казалось, что ночь окропила росой древесный покров ожидания.
- В конце концов, почему я должен огорчаться по этому поводу, - подумал принц.
Он сел в кресло и скрестил руки на груди.
- Хотите пить? – спросила эль Мари.
- Хочу, - не задумываясь, ответил он.
Она подала ему пурпурное вино в гранёном кубке.
Второй бокал взяла себе. Они пили вино и молча разглядывали друг друга.
- Вы не можете представить, как я потрясён, - первым нарушил молчание принц.
- Ну, отчего же, - улыбнулась эль Мари, - могу, вполне… - она раздела его взглядом и всевластный принц впервые в жизни покраснел до самых корней волос.
Допив вино, он отставил в сторону кубок. Их взгляды встретились.
Рувони эль Мари ждала. За окном всё ещё светили звёзды. Они то затуманивались, то обретали прежнюю яркость.
Принц поднялся и стал демонстративно раздеваться. Он снимал с себя одну вещь за другой и бросал их на пол.
Эль Мари не сводила с него оценивающего взгляда.
И лишь когда он предстал перед ней полностью обнажённым, её рука сделала лёгкое движенье и коснулась его тела. А потом эль Мари вздрогнула и застонала, точно её пронзила молния.
Принц не успел моргнуть глазом, как оказался в постели с эль Мари.
Наступил таинственный, необъяснимый миг. Его Высочество потерял голову. Он забыл о своей гордыне и всевластии.
- О, боже! – выдохнули его губы, - о, боже! – повторил он ещё раз в упоении, перевёл дыхание и утонул в объятиях эль Мари.
Больше ни он, ни она не произнесли ни слова. Язык прикосновений и поцелуев заменил им всё. Через некоторое время принц уже не мог вспомнить, где он находится. Восхищение и блаженство качали его на своих волнах.
Глаза принца светились невообразимым светом счастья. Он целовал пальцы эль Мари, он задыхался в аромате её волос, он громко стонал, когда она наносила на его матовую кожу безжалостные клейма своих поцелуев, и… медленно умирал, опустошённый её неистовым желанием.
- Любимая! – невольно сорвалось с его губ.
Каждый раз ему казалось, что это всё, что больше он не сможет пошевелить ни рукой, ни ногой, что вот-вот перестанет дышать, но целительный огонь её желанья вновь и вновь возвращал его к жизни и способности отдавать и получать наслаждение.
… Когда в розовом бокале утренней зари растворился сияющий кристалл последней звезды, эль Мари оставила принца в покое. И он тотчас заснул.
… Когда принц проснулся и вскочил с постели, эль Мари рядом не было.
Безмерное горе наполнило его сердце и слёзы брызнули из надменных глаз.
Он невольно вспомнил слова эль Мари, - я хочу вас только на одну ночь.
Нет, он этого не позволит. Принц решительно покинул опустевшую комнату гостиницы. Служащие, конечно, не знали, куда отправилась эль Мари.
Но у Рувони эль Мари был замок и принц отправился туда.
Через несколько часов принц уже стоял возле высокой решётки кованых ворот.
На его крики и стук никто не откликнулся. Принц посильнее ударил о ворота, и они распахнулись. Ветер раскачивал тяжёлые фонари. Принц пересёк площадь. Гравий аллеи зашуршал под его ногами.
Несколько мраморных статуй скользнули по нему безразличными взглядами. Тени вековых деревьев ложились под ноги его Высочества. Повеяло влагой, где-то совсем рядом шумел фонтан.
Огромное количество цветов делало воздух в саду опьяняюще-сладким. У принца от этого запаха уже кружилась голова, точно он выпил ни один бокал шампанского.
На одном из поворотов он не заметил корень дерева и споткнулся об него.
- Есть тут хоть кто-нибудь?!- воскликнул он, потирая ушибленное колено.
Только заспанное эхо нехотя ответило ему.
Наконец, он добрался до здания и поднялся по крутой лестнице. Вошёл внутрь. В длинных коридорах было прохладно и тихо. Тишину озвучивали только его собственные шаги. Скрещение лестниц, бесконечность галерей и пустота залов.
Он распахивал одну дверь за другой, упорно двигаясь вперёд. Но только статуи и картины провожали его безразличными взглядами.
К вечеру принц прошёл последний пустой коридор. В круглом сводчатом зале стояло зелёное бархатное кресло, и принц в изнеможении упал на него. Сквозь окно лились лиловые сумерки. Загадочно улыбался хрустальный профиль месяца.
- Как странно! Никого! – произнёс принц вслух, - никого. Ни одной живой души.
И вдруг его усталый взгляд уловил отсвет светильника. Невесть откуда взялись силы. Он вскочил с кресла и устремился на самый верх замка.
Массандра. Он распахнул дверь. Комната, как и все остальные, была пустой.
Только на круглом столе лежала флейта и под ней листок белой бумаги.
Принц взял его в руки и прочитал: « Милый принц, не делайте глупостей. Не ищите меня. Я уже получила то, что хотела получить от вас. Больше вы мне не нужны. Прощайте. Рувони эль Мари».
Принц взревел от ярости. Разорвал записку на мелкие кусочки, распахнул окно и швырнул вниз обрывки бумаги. Потом обхватил голову руками и замер. Жалобный вздох ветра привёл его в чувство. Принц потушил светильник и покинул замок эль Мари.
… С тех пор прошло пять лет.
Принц не оставил своей затеи, он переезжает из страны в страну, из города в город в поисках Рувони эль Мари. Но нигде нет даже намёка на её след.
… Возможно, о местонахождении эль Мари знает молодой рыбак с побережья.
По крайней мере, его губы, припухшие от ночных поцелуев, улыбаются тепло и ласково.
Он уходит в море, возвращается на берег, смотрит на дорогу, и, уловив что-то зорким взглядом, радостно бежит навстречу возлюбленной.
Но мысль о рыбаке даже в голову никогда не приходила наследному принцу. На то он и наследный принц…
А на побережье запах водорослей, шум прибоя и тёплый песок, ласкающий следы… влюблённых…

Антонова Наталия Николаевна